Ending the retailers’ crisis has a high price tag
The author is a Reuters Breakingviews columnist. The opinions expressed are her own.
By Aimee Donnellan
BARCELONA, May 2 (Reuters Breakingviews) -High-street retailers are facing a heavy bill to weather the cost-of-living crisis. Executives and investors attending the World Retail Congress in Barcelona last week laid out a relatively grim outlook for the sector, where cost-conscious customers are buying sparingly and favouring engaging shopping experiences. Turning the tide requires a big spend that only the strong can afford.
Spain’s sunny skies were no match for the storm clouds gathering over the retail sector. The annual conference is a chance for executives of companies including American Eagle Outfitters AEO.N, Alibaba 9988.HK, BABA.N, Havaianas, Shein, Marks & Spencer MKS.L and Mango to hobnob while discussing the big trends of the moment. But after two years of lockdowns that shuttered stores and disrupted supply chains, inflation was the buzzword at speakers’ panels and as attendees sipped Cava under the Gothic arches of La Llotja, the former home of the Barcelona Stock Exchange.
The cost of heating stores and staff requests for pay rises are squeezing operating margins at top players like H&M HMb.ST and Next NXT.L. In 2019, before the pandemic erupted, the Swedish fast-fashion giant and its smaller British rival’s operating margins were 7.5% and 18.3% respectively. This year they are forecast to slump to 5.4% and 16.8%, according to data from Refinitiv.
Shrinking disposable income is making it hard for these retailers to boost sales to protect margins. Last week the Bank of England’s Chief Economist Huw Pill said Brits need to accept that they are simply worse off due to inflation, while an economic adviser to the Federal Reserve in New York said in February that high prices and interest rates are “testing some borrowers’ ability to repay their debts”. A survey of more than 550 retailers conducted by Boston Consulting Group and presented at the congress showed declining consumer confidence was one of the top concerns for sector players. Also, 72% of respondents said they expect shoppers to be more price sensitive in 2023, quashing hopes that high-street brands can copycat luxury players like Hermès and Chanel and simply hike prices to compensate for their growing cost base. “Everywhere we see inflation, consumers are more careful, they are taking long-term decisions and preferring to buy hardware like furniture,” said Thomas Harms, global retail leader at consultancy EY.
With revenues under pressure, some retailers are cutting back. H&M sacked 1,500 staff last November as part of its effort to save 2 billion Swedish crowns each year, or around 2% of its operating expenses. Germany’s major department store chain Galeria Karstadt Kaufhof plans to close 40% of its locations to lower costs.
This strategy risks however sparking a longer-term decline. If retailers fail to invest in dolling up their high-street outlets, or sacrifice staff, customers will likely move to brands that offer a more gratifying shopping experience. British low-cost player Primark has just introduced Disney cafés at its stores to entice customers. Global heavyweight Inditex ITX.MC said in March that it plans to invest 1.6 billion euros in its stores and expanding its warehouse network, a figure the Spanish retailer can easily afford thanks to an eye-watering 10 billion euro cash pile.
Still, identifying winners amid the gloom is far from easy. Most bricks-and-mortar retailers trade on higher multiples than they did before the war in Ukraine sparked soaring inflation. However, the seemingly similar valuations tell a different story. Inditex trades at 21 times its expected 2023 earnings while H&M trades on 27 times. Investors are affording H&M a higher multiple due to a slump in its expected earnings in 2023, which they predict to be resolved in 2024 when its multiple declines to just 20 times, on par with Inditex. However, investors may be caught out as H&M’s cost-cutting plans, which include a reduction in headcount, will make it harder to entice customers into its stores, hindering any recovery. Inditex, on the other hand, looks well placed to spend its way out of the crisis.
Luxury goliaths like LVMH LVMH.PA, whose wealthy customers have been less affected by inflation, are also in the winning pack, as well as cheaper stores like Primark that can offer customers access to fashion at rock-bottom price tags. But that leaves a squeezed middle of retailers like H&M exposed to the brunt of the retail crisis. Investors betting on a swift rebound of such middle-of-the-pack fashion players may be caught short.
Follow @aimeedonnellan on Twitter
CONTEXT NEWS
The World Retail Congress took place in Barcelona, Spain on April 25-27.
Divided streethttps://tmsnrt.rs/3LMccTa
Editing by Lisa Jucca and Oliver Taslic
Σχετιζόμενα σύμβολα
Τελευταία νέα
Δήλωση αποποίησης ευθύνης: Οι οντότητες του ομίλου XM Group παρέχουν υπηρεσίες σε βάση εκτέλεσης μόνο και η πρόσβαση στην ηλεκτρονική πλατφόρμα συναλλαγών μας που επιτρέπει στον ενδιαφερόμενο να δει ή/και να χρησιμοποιήσει το περιεχόμενο που είναι διαθέσιμο στην ιστοσελίδα μας ή μέσω αυτής, δε διαφοροποιεί ούτε επεκτείνει αυτές τις υπηρεσίες πέραν αυτού ούτε προορίζεται για κάτι τέτοιο. Η εν λόγω πρόσβαση και χρήση υπόκεινται σε: (i) Όρους και προϋποθέσεις, (ii) Προειδοποιήσεις κινδύνου και (iii) Πλήρη δήλωση αποποίησης ευθύνης. Ως εκ τούτου, το περιεχόμενο αυτό παρέχεται μόνο ως γενική πληροφόρηση. Λάβετε ιδιαιτέρως υπόψη σας ότι τα περιεχόμενα της ηλεκτρονικής πλατφόρμας συναλλαγών μας δεν αποτελούν παρότρυνση, ούτε προσφορά για να προβείτε σε οποιεσδήποτε συναλλαγές στις χρηματοπιστωτικές αγορές. Η πραγματοποίηση συναλλαγών στις χρηματοπιστωτικές αγορές ενέχει σημαντικό κίνδυνο για το κεφάλαιό σας.
Όλο το υλικό που δημοσιεύεται στην ηλεκτρονική πλατφόρμα συναλλαγών μας προορίζεται για εκπαιδευτικούς/ενημερωτικούς σκοπούς μόνο και δεν περιέχει, ούτε θα πρέπει να θεωρηθεί ότι περιέχει συμβουλές και συστάσεις χρηματοοικονομικές ή σε σχέση με φόρο επενδύσεων και την πραγματοποίηση συναλλαγών, ούτε αρχείο των τιμών διαπραγμάτευσής μας ούτε και προσφορά ή παρότρυνση για συναλλαγή οποιωνδήποτε χρηματοπιστωτικών μέσων ή ανεπιθύμητες προς εσάς προωθητικές ενέργειες.
Οποιοδήποτε περιεχόμενο τρίτων, καθώς και περιεχόμενο που εκπονείται από την ΧΜ, όπως απόψεις, ειδήσεις, έρευνα, αναλύσεις, τιμές, άλλες πληροφορίες ή σύνδεσμοι προς ιστότοπους τρίτων το οποίο περιέχεται σε αυτήν την ιστοσελίδα παρέχεται «ως έχει», ως γενικός σχολιασμός της αγοράς και δεν αποτελεί επενδυτική συμβουλή. Στον βαθμό που οποιοδήποτε περιεχόμενο ερμηνεύεται ως επενδυτική έρευνα, πρέπει να λάβετε υπόψη και να αποδεχτείτε ότι το περιεχόμενο δεν προοριζόταν και δεν έχει προετοιμαστεί σύμφωνα με τις νομικές απαιτήσεις που αποσκοπούν στην προώθηση της ανεξαρτησίας της επενδυτικής έρευνας και ως εκ τούτου, θα πρέπει να θεωρηθεί ως επικοινωνία μάρκετινγκ σύμφωνα με τους σχετικούς νόμους και κανονισμούς. Παρακαλούμε εξασφαλίστε ότι έχετε διαβάσει και κατανοήσει τη Γνωστοποίησή μας περί Μη ανεξάρτητης επενδυτικής έρευνας και την Προειδοποίηση ρίσκου όσον αφορά τις παραπάνω πληροφορίες, τις οποίες μπορείτε να βρείτε εδώ.
