Admiral shares surge on forecast-beating profit, special dividend
Releads with shares, adds CEO comment in paragraphs 4-5 and 9, shares, analyst comment in paragraph 8
By Carolyn Cohn
LONDON, Aug 15 (Reuters) -Shares in Admiral ADML.L soared 11% on Thursday after the British motor and home insurer posted forecast-beating profit for the first half of the year, led by a strong UK motor performance, and said it would pay a special dividend.
Motor and home insurance premiums have risen sharply in the past few years, with insurers blaming inflation and supply chain issues for an increase in the cost of claims following the COVID-19 pandemic and the war in Ukraine.
However, Admiral said it had become more competitive on price, enabling it to grow its customer base by 12% to 10.5 million in the first half of the year. UK motor insurance customers grew by 15% to 5.5 million.
"The last couple of years have been really tough for the UK insurance industry," CEO Milena Mondini de Focatiis told a media call. "The great news is that we are turning a corner."
The company dropped its UK motor insurance premiums by "mid-single digit" percentage levels this year, de Focatiis added.
Admiral's pre-tax profit rose 32% to 310 million pounds ($398.3 million), compared with an expected 304 million pounds, according to a company-supplied consensus poll.
The group said it would pay an interim dividend of 71 pence per share, made up of a normal dividend of 51.3 pence and special dividend of 19.7 pence. The dividend was up 39% from a year ago and above a forecast 67.3 pence.
Admiral's shares hit a near-three year high and were up 10.5% at 0733 GMT, taking the insurer to the top of the FTSE 100 .FTSE index. KBW analysts reiterated their "outperform" rating on the stock, saying Admiral was "taking competitors' lunch".
The company's focus was on giving money back to shareholders, de Focatiis told Reuters, but the insurer would "remain open to M&A" after it bought rival RSA's UK direct home and pet insurance operations last year.
($1 = 0.7783 pounds)
Reporting by Carolyn Cohn; Editing by Lawrence White and Jan Harvey
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