Santander's Botin cautions against additional mortgage relief measures
By Jesús Aguado and Emma Pinedo
MADRID, Feb 2 (Reuters) -The Spanish mortgage market is already very competitive in terms of pricing and any additional mortgage relief measures need to take into account potential negative side effects, the chairman of Santander SAN.MC, Ana Botin, warned on Thursday.
"It does not make sense to set conditions. We are (always) open to talk (to the government) but we need to be aware of the consequences," Botin told a news conference, hinting at potential higher costs for clients.
Her comments came after Labour Minister Yolanda Diaz from the far-left junior ruling coalition partner Unidas Podemos urged the government on Wednesday to freeze mortgage loans and moderate banks' profits, saying that the "crisis cannot be an excuse to earn more".
Her remarks came at a time when the two biggest Spanish banks Santander and BBVA BBVA.MC have reported record profits in 2022 on the back of rising interest rates as the European Central Bank battles rampant inflation.
Political parties are warming up for regional and national elections later this year and are trying to lure their voters with promises.
Last year the government passed a windfall tax on Spanish banks, aiming to raise 3 billion euros ($3.28 billion) in 2023-24 to help cushion the impact from higher costs of living for the most vulnerable households.
Botin said on Thursday that a mortgage in Spain carried an average interest of around 2.9%, compared to yield of some 3.5% on 10-year bonds in December, with the spread of around 60 basis points well below some 100 points in Germany.
"We are one of the most competitive markets, but a sustainable financial sector needs to be profitable and generate returns above cost of capital and we are not there yet (in Spain)," Botin said.
In November the government approved mortgage relief support for more than one million vulnerable households and help for middle-class families.
In Spain around three-quarters of the population are homeowners, with most opting for floating-rate mortgages which are exposed to interest rate rises.
($1 = 0.9142 euros)
Reporting by Jesús Aguado and Emma Pinedo; Editing by Andrei Khalip and Jan Harvey
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