European stocks rise after soft US services data, easing EZ inflation
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Barclays lifts STOXX 600 annual target by 6%
ECB's central scenario points to rate cut in June - De Cos
Italy to cut GDP growth forecasts for 2024 and 2025
Forvia rises after upbeat analysts' comments on Q1
Updates with closing prices
By Ankika Biswas, Johann M Cherian and Ozan Ergenay
April 3 (Reuters) -European stocks gained on Wednesday after a softer-than-expected U.S. services sector data, while investors also assessed softening euro zone inflation data that cemented the case for European Central Bank interest rate cuts.
The continent-wide STOXX 600 .STOXX closed 0.3% higher, recovering from a two-week intraday low. The index has been hitting record highs, with hopes of rate cuts this year and optimism around artificial intelligence buoying sentiment over the past two quarters.
Barclays raised its year-end target for the benchmark index to 540 from 510, turning bullish on the broader region on bets on easing borrowing costs, cheaper valuations and improving domestic growth.
Banks .SX7P topped sectoral gainers, rising 1.4% to hit their highest level since early 2018, while euro zone banks .SX7E also gained 1.5%.
An Institute for Supply Management survey showed U.S. services industry growth slowed further in March, while a measure of prices paid by businesses for inputs dropped to a four-year low, boding well for inflation outlook.
Another set showed euro zone inflation fell unexpectedly last month.
"It seems too early to conclude that the last mile of the disinflation process has been successfully conquered," HSBC economists wrote.
"However, while one swallow might not make a spring, it certainly helps open the door to an ECB rate cut."
Following the data, ECB policymaker Pablo Hernandez de Cos told a financial event in Barcelona that rate cuts could come in June.
While the ECB is expected to leave rates unchanged at its policy meeting next week, markets see a 71% chance of a 25-basis-points rate cut in June. 0#ECBWATCH
As for other sectors, technology .SX8P rose 0.9%. A powerful earthquake in Taiwan raised concerns about disruptions to the vital chip-making industry, which had spearheaded much of the global rally in the previous quarter.
Among individual movers, Forvia FRVIA.PA climbed 5.4% after upbeat analysts comments ahead of the European car parts maker's first-quarter results due on April 18.
Italy's FinecoBank FBK.MI gained 6% after J.P.Morgan upgraded the online bank and brokerage firm to "overweight" from "neutral", while German chipmaker Infineon IFXGn.DE rose 2.4% on a Morgan Stanley upgrade to "overweight."
Verbund VERB.VI lost 4.6% after Stifel downgraded the Austrian utility firm to "sell" from "hold".
Swiss Re SRENH.S dropped 3.6% as the reinsurance firm is set to appoint its corporate solutions boss Andreas Berger as group chief executive, replacing long-serving CEO Christian Mumenthaler.
Meanwhile, Reuters reported Italy is set to lower its GDP growth forecasts this year and next amid clouded economic outlook. However, Italian stocks .FTMIB rose 0.5%, in line with regional peers.
Reporting by Johann M Cherian, Ozan Ergenay and Ankika Biswas; Editing by Eileen Soreng, Sonia Cheema and Savio D'Souza
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