Investors prescribe harsh medicine for GSK’s boss
The author is a Reuters Breakingviews columnist. The opinions expressed are her own. Refiles to change ambiguous ‘them’ in fifth paragraph to ‘investors’.
By Yawen Chen
LONDON, June 3 (Reuters Breakingviews) -GSK GSK.L investors are having a panic attack. Jittery shareholders of the $93 billion British drugmaker on Monday wiped $9 billion off its value after a U.S. judge greenlit lawsuits alleging that discontinued heartburn treatment Zantac, once the world’s bestselling drug, caused cancer. That’s despite GSK’s previous win over the claim, and smaller financial settlements by peers. But it’s the overreaction that Chief Executive Emma Walmsley should worry about.
Delaware Judge Vivian Medinilla’s decision for 75,000 lawsuits to go to jury trial, which will include expert testimony in court to the effect that Zantac may cause cancer, came as a surprise. In late 2022, a Florida judge dismissed similar claims. GSK, having been named in most of the lawsuits in the Delaware ruling, argues Medinilla’s decision is not consistent with the U.S. federal court’s legal standard. The company says it will immediately appeal.
Either way, the market reaction looks exaggerated. It has proven difficult to prove the link to cancer by synchronising the illness with the period of the individual’s drug use. Just last month, another U.S. judge in Illinois ruled in GSK’s favour in the first personal case that had gone to trial. GSK peer Sanofi SASY.PA recently settled about 4,000 cases for $100 million in private, per a Bloomberg report citing unnamed sources, which would imply a $25,000 bill per plaintiff. Assuming the same amount is paid for 70,000 lawsuits, GSK’s bill would come to under $2 billion. JPMorgan analysts are pencilling a 50% chance of a $5 billion penalty, still far below what the market is pricing in.
The Delaware ruling may prove to be a distraction. However, it comes as Walmsley attempts an ambitious reset. The GSK boss earlier this year upgraded her growth ambitions by targeting sales of more than 38 billion pounds by 2031 – versus 2023’s 30 billion pounds – and by pledging to hike operating margins from 20% in the first quarter of 2024 to 31% by 2026. But a GSK appeal alone could take eight to 10 focus-diverting months, per Citi analysts, and any fine would take a bite out of profitability. While the company says its capital spending plans are unaffected by the ruling, anything that affects Walmsley’s ambitious pipeline of 12 new drugs would be a downer.
The company still trades at only 11 times its 2024 forecast earnings, at a discount to peers like AstraZeneca AZN.L. Obliging investors to swallow a new dose of Zantac uncertainty is the last thing that Walmsley needs.
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CONTEXT NEWS
Judge Vivian Medinilla of the Delaware Superior Court in Wilmington on May 31 allowed more than 70,000 lawsuits over discontinued heartburn drug Zantac to go forward into trial, ruling that expert witnesses can testify in court that the drug may cause cancer.
Former Zantac maker GSK said on June 1 that it disagreed with the decision and would immediately appeal. In the first personal injury case that has gone to trial over Zantac in May, a Chicago jury rejected the claim of Angela Valadez that the heartburn drug caused her colon cancer.
GSK shares were down 8.9% at 1,608 pence by 1018 GMT on June 3.
GSK shares have been recovering from a 2022 trough https://reut.rs/3VnbDUG
Editing by George Hay and Streisand Neto
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